Quand je me suis installée à Londres en 1999, j'ai logé en attendant de trouver un appartement chez une amie parisienne qui vivait ici depuis trois ans. Après m'avoir prodigué quelques conseils essentiels (comment survivre aux déficiences de la plomberie victorienne et où trouver du bon pain), elle m'a mise en garde sur un point essentiel à ses yeux : "Les Anglais sont très agréables, mais il est quasiment impossible de s'en faire de vrais amis ". Une remarque que j'ai entendue de nombreuses fois depuis de la bouche d'autres Français, mais aussi Américains, Australiens, Italiens, et j'en passe... Ma propre expérience s'est révélée fort différente, et j'ai la chance de m'être fait d'excellents amis anglais. Je ne suis évidemment pas un cas isolé, et plein de Français apprécient le sens de l'amitié anglais, allant parfois d'ailleurs jusqu'à pousser l'Entente Cordiale jusqu'au mariage.

Comment expliquer dès lors que les perceptions puissent varier de telle façon entre expats? Peut-être parce que beaucoup des 350 000 Français de Londres, comme dans les autres grandes communautés, tendent à rester entre eux- pourquoi en effet sortir de son cercle, déjà large, quand il y a tant de gens qui partagent sa propre culture et sa langue, voire aussi des souvenirs communs datant de l'école ou de l'université. Un ami français remarquait ainsi récemment qu'il ne se passe pas une semaine sans qu'il tombe par hasard sur une de ses connaissances parisiennes désormais installée à Londres. Ceci est particulièrement vrai à South Kensington -un quartier surnommé « la Vallée des Grenouilles » et « le XXIè arrondissement de Paris »- où l'on pourrait parfois se croire dans l'Hexagone, notamment dans certaines soirées 100% françaises.

Une autre critique que l'on entend souvent porte sur la difficulté supposée d'être invité chez les Anglais pour dîner. Là encore, je ne pense pas que cela soit vrai, et à mon avis, que les Anglais sont des hôtes bien aussi généreux et accueillants que les Français. Mais l'approche semble clairement différente: quand un Français rencontre quelqu'un avec lequel il s'entend bien, son premier réflexe, en bon Latin, est souvent de l'inviter chez lui pour dîner, même s'il le connaît à peine. Les Anglais par contre tendent à se montrer au début davantage réservés: en tant que signe d'amitié -laquelle se construit avec le temps- une invitation peut prendre plus de temps, car elle apparaît davantage comme un signe de confiance. Moins spontané peut-être, mais pas si déraisonnable...

Une version abrégée de cet article a d'abord été publiée dans ma colonne « Expat » pour Metropolitan, le magazine d'Eurostar.